今年の永年勤続表彰者は、４０年表彰が２名。３５年表彰が２名。２０年表彰が１名と、長い間サトウ産業と共に人生を歩んできた方たちが多かった。高校を新卒で入社された方は、人生の２/３をサトウ産業で過ごしてきたことになる。
　毎年のことだか、永年勤続表彰は、私にとって、とても厳粛な気持ちになれる式である。５年表彰だろうが、４０年表彰だろうが、その時間に差はあれども、サトウ産業の歴史を作り続けて『きた』、『いる』そして、『いく』仲間達である。
　「ご苦労様でした。まだまだこれからも元気で力を貸してください。若い社員を、育てていってください」。「早いもので、もう５年も経ったのか。あの、あどけない顔をしていたこの子が。随分と大人になった。後輩たちの面倒もちゃんと見てくれている頼もしいね」。
　色々なことが頭の中を駆け巡る。
　私にとって、社員のみなさんは、『かわいい』『いとおしい』存在だ。『守ってあげたい』気持ちにさせる存在だ。昨日まで、『やれる』と思ってやってきた。まだこれからも『やれる』という気持ちでいた。しかし、今日になって、その気持ちに修正を掛けなければならないことに気づかされた。
　健康でいられる時間を７０歳までと線を引く。そうすると、残りは１０年ちょっとしかない。人は誰もが永遠ではない。このことに漸く気付かされた。
　だから、今までは、社員のみなさんができないことは、自分でやればいいと、実際自分でやってきた。でもこれからは、社員のみなさんができないことは、やれるようになってもらわないといけない。誰かが、出来ない人のフォローをしなくてはならない。その仕組みを作らなければならない。育てなくてはならない。だから私は真剣だ。という所に行きついた。
　今まで言わないでいたことを言い始めた。難しいことを言い始めた。歯に衣着せず、ストレートに言い始めた。だから、社員のみなさんは、戸惑う。「今社長が言っていること、やっていることは、次は、君が言うんだよ、やるんだよ。そのつもりでいてちょうだい」真剣に、承継しようと思ったら、社員のみなさんへ言うことは、かなり厳しいことを言うようになったけれど、私の心はいくぶん『楽になった。気兼ねしなくなった』。もっと早く自分は『できない』ことに気がつけばよかった。
　２０２４年。今年サトウ産業は、創立５０周年を迎える。
　２０２４年３月８日の新潟日報に載っていた「節目を迎える県内企業２６６１社」の記事。サトウ産業が載っていた。
　５０周年を迎える企業は、４１８社。記事に名前が載っているのは、サトウ産業を含めて３社。「なんで？」と思う人はいるのかな？偶然ではない、ガラポンではない。必然として掲載して頂いているのだと私は思う。
　何度か言っている。サトウ産業は、社員のみなさんが思っている以上に、有名な会社になったということ。皆さんにとっては、それはどうでもいいことかもしれない、残念なことかもしれない。
　しかし、私にとっては、自分の生きてきた一つの証として、『誇り』に思う。皆さんと一緒に、５０年の時間を掛けて、サトウ産業がそういう会社になったことを、『誇り』に思う。次の新潟日報に載るチャンスは、１００周年だ。私がその記事を見るチャンスはないが…。